SQM da el salto a Argentina para explotar litio y se anticipa a la eventualidad de no poder hacerlo en Chile
Cerca de 48 mil toneladas de carbonato de litio produce SQM en el Salar de Atacama. La compra del 50% de Minera Exar en el país trasandino tiene el potencial de producir unas 40 mil. En la empresa descartan que la transacción se enmarque en el conflicto que la enfrenta con Corfo, entidad que no tendría en sus planes renovar los contratos de explotación que vencen en 2030.
Mientras la Corfo busca darle un impulso a la explotación del litio a través de operadores que no sean SQM, la minera vinculada a Julio Ponce no pierde el tiempo. Ayer comunicó la compra del 50% de la empresa argentina Minera Exar en una transacción avaluada en US$25 millones.
La operación significa el arribo de SQM al país trasandino en momentos en que su continuidad para mantenerse como el principal operador del Salar de Atacama está en duda. Esto producto del conflicto que enfrenta con Corfo, entidad que busca el término anticipado de los contratos de arriendo firmados con SQM en 1993, debido a acusaciones por incumplimiento de los mismos de la minera. Y si bien los contratos caducan en 2030, en la práctica terminarían en 2022, considerando el ritmo de explotación de litio de SQM, empresa que no puede extraer más de 180 mil toneladas en dicho Salar.
En la empresa, sin embargo, ponen paños fríos. Fuentes vinculadas a la minera explican que la transacción concretada ayer tiene su génesis en 2012, mucho antes del conflicto con la estatal. Las palabras de Patricio de Solminihac, gerente general de SQM, apuntan a que el arribo al país trasandino solo supone una actividad complementaria a lo realizado en Chile.
“Esta adquisición será un complemento a lo que estamos haciendo en el Salar de Atacama, lo que se traduce en nuestro más absoluto y firme compromiso con el desarrollo del litio, tanto en Chile como el extranjero”, dijo el ejecutivo.
Aun así, para fuentes al tanto del enfrentamiento entre SQM con la estatal no resulta anecdótico el timing de la operación. Pues en la actualidad la minera produce unas 48 mil toneladas de carbonato de litio al año y en Argentina existe el potencial de poder producir 40 mil toneladas del mismo producto, pero con la diferencia de poder hacerlo por los próximos 30 años. En ese sentido, afirman que la operación de SQM obedece a una decisión práctica, pues “ya se dieron cuenta de que en Chile no tendrán una ampliación del contrato” con Corfo.
Por lo demás, los costos de producción en Argentina son mayores a los de Chile, los cuales según el informe de diciembre de 2014 de la Comisión Nacional del Litio son de los más bajos del mundo. En el entorno de SQM le restan mérito a este asunto, considerando que los yacimientos que explotarán en Argentina están a 300 kilómetros del Salar de Atacama, cuyo secreto para tener bajos costos de producción radica en la baja profundidad de los minerales y su cercanía a puertos de exportación.
A pesar del arribo de la minera a la industria del litio argentina, el mercado no reaccionó del todo favorable. Ayer los papeles no fueron de los más transados en la rueda y anotaron una caída marginal de 0,27%.
La operación
Según informó ayer SQM, Minera Exar está a cargo del desarrollo de un proyecto de explotación de litio en el salar de Caucharí, ubicado en la provincia argentina de Jujuy.
Dicha compañía es propiedad de Lithium Americas Corp. (LAC), una empresa que cotiza en la Bolsa de Valores de Toronto.
“Este negocio conjunto tendrá ventajas claves que aportarán al éxito del proyecto y, por lo tanto, generará valor para nuestros accionistas, ya que suma el desarrollo tecnológico con incremento del valor agregado que tiene SQM en el negocio del litio y nuestra amplia red de distribución, al conocimiento que posee LAC sobre el salar de Caucharí y sobre sus grupos de interés”, dijo de Solminihac.
El gerente general de LAC, Tom Hodgson, también se refirió en estos términos a los beneficios de esta alianza: “Considerando el liderazgo de SQM en la producción de litio a nivel mundial, uno de los principales objetivos de este negocio que ahora iniciamos juntos, es aprovechar su experiencia técnica para minimizar significativamente los riesgos del desarrollo de Caucharí y avanzar de manera exitosa en un proyecto que busca traer nueva oferta al mercado en una forma oportuna”.
Según ambos ejecutivos, el aumento en la demanda por productos químicos de litio a nivel mundial es uno de los elementos que representa una excelente oportunidad para esta operación conjunta. De hecho, se proyecta que para 2016 esta sería un 10% superior a las 150.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, correspondientes al año pasado.
