SQM seguirá apostando fuerte al negocio del litio, a pesar del conflicto con Corfo

A pesar del conflicto que arrastra SQM con Corfo por las pertenencias del Salar de Atacama, y el frente abierto que tiene en el Salar de Llamara –otra de las plantas importantes de la minera-, la compañía tiene perspectivas muy favorables para sus distintos negocios, en particular el litio.

En una reunión con inversionistas organizada por Bice Inversiones, la compañía dio luces sobre cómo debiera comportarse la industria del litio el próximo año. Su visión de corto plazo es que el desequilibrio entre la oferta y la demanda mejorará los precios este segundo semestre de 2017, mientras invertirá cerca de US$100 millones para desarrollar el proyecto del Salar de Olaroz, ubicado en Argentina.

Su visión estratégica, sin embargo, apunta a que la demanda global de carbonato de litio superará para 2025 las 500 mil toneladas, con la posibilidad de que ésta sea aún mayor considerando ciertos escenarios optimistas.

La empresa comunicó que, sobre la base de un escenario agresivo, la oferta podría crecer hasta 580 mil toneladas de carbonato de litio. Esto, a pesar de que la perspectiva de Bice es distinta, pues el departamento de estudios cree que si la adopción de vehículos eléctricos no es lenta, es probable que el mercado se mantenga con un déficit de suministro, por lo que podrían sostenerse los actuales niveles de precios en el mediano plazo.

Por otro lado, la firma cree en un nuevo modelo de negocio. Actualmente, los productores de espodumeno en Australia exportan principalmente minerales a ser procesados ​​en plantas en China para obtener litio de grado de batería. Para SQM existe la oportunidad de desarrollar instalaciones integradas, debido al crecimiento esperado de la demanda de los productores automotrices, ya que esto requerirá una calidad y estandarización en el suministro que no podría ser completamente igualado bajo el modelo de producción actual.

Por eso, basada en este cambio estructural esperado en las condiciones del mercado, la firma está desarrollando una planta dual de carbonato de litio e hidróxido en Mt Holland, proyecto ubicado en Australia y al que entró con el 50% por US$30 millones en julio de este año.

Tanto las inversiones en Argentina como Australia, según la compañía, no fueron improvisadas, sino fruto de un análisis de más de una década de los principales activos disponibles en el mundo en diferentes geografías y tecnologías de producción. Así, en un escenario ideal, en el que la firma renegocia sus contratos con Corfo y se ejecuten sus planes de inversión greenfield (Olaroz y Mt Holland), SQM aumentará su capacidad de los 50k MT LCE actuales a más de 100k (considerando su participación de 50% en Olaroz y Mt. Holanda).

A propósito de Corfo, si bien la firma no comentó mayormente el litigio que enfrenta con la estatal, ésta reiteró que el desacuerdo sobre la interpretación del contrato con Corfo es de una cantidad menor (US$8,9 millones), el cual habría sido resuelto rápidamente dada la cantidad involucrada. Por lo tanto, el retraso se debe probablemente a consideraciones que no sean estrictamente financieras o técnicas. De hecho, la Corfo ha planteado en varias ocasiones que el conflicto se resuelve con Julio Ponce fuera de la compañía.

A juicio de Bice, lo mejor para SQM sería una renegociación del acuerdo de Corfo en la mismos términos que los de Albemarle. “En BICE Inversiones creemos que un cambio en el gobierno (y por lo tanto en la dirección ejecutiva de Corfo) haría más probable este escenario”, dijo el departamento de estudios en su informe emitido hoy.

A juicio del departamento de estudios, en resumen la compañía ratificó su visión optimista en el litio y, si los problemas con Corfo se solucionan exitosamente, la empresa seguirá el camino para consolidarse como líder indiscutible en el negocio global de litio, contando con el mejor conjunto de activos y un equipo hábil con un historial indiscutible.