Tiffany Roberson trabaja para el estado de Texas como oficial de libertad condicional, es docente de medio tiempo y vive con sus padres luego de finalizar sus estudios universitarios. Ha postergado el casamiento con el que es su novio desde hace cuatro años, así como la formación de una familia, porque debe más de US$170.000 de préstamos de estudios federales y privados.
“Nunca he dejado de pagar”, dijo Roberson, que tiene 30 años. “Lo que me duele es que la gente diga que soy una vaga porque vivo en casa de mis padres”.
Economistas de la Reserva Federal tratan de determinar si las personas como Roberson representan una tendencia que afectará el crecimiento de los Estados Unidos, en parte mediante la limitación de las ventas de casas y autos. Los préstamos de estudios son uno de los sectores de deterioro del crédito para el consumo, y sus niveles de mora ascienden a un récord a pesar de que el fortalecimiento de la economía permite a los estadounidenses reducir el endeudamiento total.
La deuda en educación en circulación superó el billón de dólares en el tercer trimestre de 2013, mientras que la proporción de préstamos con una mora de 90 días o más creció a 11,8 por ciento, según el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Las moras en el caso de hipotecas, tarjetas de crédito y autos han declinado respecto de sus niveles más altos.
“Un mercado de crédito que se beneficia de garantías gubernamentales y se expande con gran rapidez es algo que siempre me pone muy nervioso”, dijo Jeffrey Lacker, presidente del Banco de la Reserva Federal de Richmond, en respuesta a preguntas del público luego de un discurso del 10 de enero en la Cámara de Comercio del Greater Raleigh en Carolina del Norte. “Observamos que eso es lo que sucede con los préstamos de estudios, y es lo que pasó con las viviendas”.
Análisis de la deuda
Economistas de la Fed de Nueva York analizan la deuda de estudios en el marco de sus informes trimestrales sobre el crédito familiar nacional. El proyecto surgió hace seis años a medida que se desarrollaba la crisis del crédito, cuando los investigadores y el que entonces era su jefe, Timothy F. Geithner, advirtieron que no había una buena forma de estudiar el total del endeudamiento para el consumo.
Comenzaron a reunir sus propias cifras, para lo cual se basaron en informes crediticios de la oficina de crédito Equifax Inc., que tiene sede en Atlanta, y determinaron que la información sobre endeudamiento estudiantil era particularmente escasa debido a brechas de frecuencia y tipo de datos de libre acceso.
El Departamento de Educación da a conocer los porcentajes de impagos una vez al año y sólo en el caso de los deudores que no han hecho pagos durante por lo menos 270 días consecutivos en los períodos de dos y tres años después de graduarse o de abandonar los estudios. Los datos no comprenden a los estudiantes con extensiones, que pueden constituir indicios de que el deudor tiene problemas. Tampoco comprenden préstamos privados, que constituyen alrededor del 15 por ciento del mercado.
Pocos datos
“No éramos conscientes de que había tan poca información”, dijo Wilbert van der Klaauw, uno de los economistas de la Fed de Nueva York que trabaja en el análisis.
El estudio del aumento de la deuda en educación como parte del total del endeudamiento para el consumo es importante porque podría limitar el acceso al crédito para financiar viviendas o autos, dijeron Van der Klaauw y los economistas Donghoon Lee y Andrew Haughwout, en una entrevista del 9 de enero en el banco del distrito. Ellos y sus colegas también tratan de entender cómo el creciente endeudamiento influye en la forma de vida, como por ejemplo en el hecho de que graduados como Roberson vivan con sus padres porque no pueden permitirse vivir solos. Eso, a su vez, podría reducir la cantidad de matrimonios y nacimientos.
La Fed de Nueva York ha desempeñado un papel importante en el análisis del posible problema al concentrarse en los préstamos de estudios en circulación, los niveles de mora y cómo se enmarca ese endeudamiento en el panorama más amplio de la deuda para el consumo, dijo Lauren Asher, que preside el Institute for College Access Success, un grupo sin fines de lucro que tiene sede en Oakland, California.
