Curiosa es la historia de la explotación del litio en Chile. Partiendo porque con un Salar de Atacama con las mejores reservas del mundo las dos empresas que están en el mercado se demoraron años en empezar a producirlo. También, porque una paga impuestos por las ventas y la otra no.
La pionera es la llamada Sociedad Chilena del Litio que es estadounidense y que, como muchas mineras, pasó de mano en mano hasta llegar a Chemetall. Se constituyó el 13 de agosto de 1980 y sus socias originales eran la Corfo, su impulsora y dueña de un 45%, y la estadounidense Foote, que contaba con la tecnología para extraer litio.
Como la ley que declaró material estratégico al litio y prohibió entregar concesiones se dictó en 1982, la Sociedad Chilena del Litio o Chemetall es dueña de sus yacimientos y, por lo tanto, no paga impuestos por la explotación.
Chemetall, que es la mayor compañía de litio del mundo, partió la producción en 1984 con 5 mil toneladas anuales de carbonato de litio que hoy son 27 mil.
El arribo de Soquimich fue casi fortuito. A mediados de los 80, la Corfo armó con gran pompa un proyecto conocido como Minsal para explotar potasio, litio y boro en el Salar de Atacama. Amax-Cyprus (hoy Phelps Dodge) tenía un 64%, la chilena Molymet -la mayor productora de molibdeno del mundo controlada por familia uruguaya Gianoli, los Matte y los Mustakis- un 11% y la Corfo con un 25%.
Del dicho al hecho, faltó un trecho. Amax-Cyprus se retiró y el proyecto se desarmó. La Corfo buscó socios sin demasiado éxito y ahí entró en escena SQM, a la que no le interesaba el litio, sino el potasio para producir nitrato de potasio que tenía que importar.
Se dice que SQM -controlada por Julio Ponce Lerou- pagó US$2 millones y recién en 1996 hizo su primer embarque. Como la operación se gestó después de 1982, SQM tiene una concesión administrativa, por lo que debe pagar un 6,5% de las ventas en impuestos como renta de arrendamiento.
El permiso de explotación se le otorgó en 1986 por 30 años. O sea, hasta 2016, pero en 1993 se le renovó hasta 2030. SQM puede explotar 180 mil toneladas, y Chemetall 200 mil hasta 2014, pero como los yacimientos son propios en la práctica puede seguir explotando hasta que se agoten las reservas.
