Bill Gates y su esperanza en los mosquitos modificados genéticamente para combatir la malaria

Que vengan los mosquitos modificados genéticamente, dice Bill Gates.

En los últimos años, biólogos armados con una nueva tecnología de edición genética han propuesto alterar mosquitos para que sean más resistentes a enfermedades como la malaria y el dengue. Utilizando un mecanismo conocido como «genética dirigida», los investigadores dicen poder hacer transmitir rápidamente una alteración a toda una especie.

«Creo que hay una buena probabilidad de que esté disponible en menos de cinco años», dijo Gates en una entrevista con Bloomberg News antes de una conferencia de la Sociedad de Microbiología de Estados Unidos en Boston.

En la reproducción normal, un mosquito portador de una copia de un gen alterado lo transmite al 50 por ciento de su descendencia. En la genética dirigida, un segmento de ADN modificado se inserta en el mosquito logrando que casi el 100 por ciento de su descendencia herede el gen alterado, de manera que aumenta drásticamente la velocidad de propagación.

«Realmente creo que los genes dirigidos, en los próximos tres a cinco años, se desarrollarán de tal manera que serán extremadamente beneficiosos para derribar» poblaciones de mosquitos, agregó Cates. «Por supuesto, eso los hace una herramienta clave para reducir las muertes por malaria».

Enfoque polémico

Los científicos dicen haber creado exitosamente mosquitos resistentes a la malaria que transmitieron el rasgo al 99,5 por ciento de su progenie. Aunque la tecnología funcione, es controversial. Algunos investigadores advirtieron que los genes dirigidos pueden no ser seguros – ¿y si hay un cruce entre la especie objetivo y otro organismo? ¿Y si los mosquitos liberados desarrollan mutaciones espontáneas involuntarias? – y han solicitado mayor regulación.

A través de la Fundación Bill y Melinda Gates, el cofundador de Microsoft Corp. ha librado una larga batalla contra la malaria, comprometiendo casi US$2.000 millones en subvenciones para combatir la enfermedad desde el lanzamiento del grupo filántropo en el año 2000. Hubo alrededor de 214 millones de casos de malaria y 438.000 muertes en 2015, según la Organización Mundial de la Salud.

Insectos infectados

Mientras tanto, Gates dice que otro proyecto con mosquitos ya fue lanzado – uno que no implica modificación genética –. Los insectos están infectados con una bacteria llamada Wolbachia, que bloquea la transmisión de los virus del dengue y el zika. La Fundación Gates comenzó a financiar la investigación en mosquitos Wolbachia hace 15 años, y han sido liberados en países como Australia e Indonesia. Un despliegue a gran escala de mosquitos Wolbachia puede ocurrir en Colombia y Brasil el próximo año, dijo Gates.

Hablando frente a miles de asistentes a la conferencia de la noche del jueves, Gates dijo que el objetivo final es erradicar la malaria, a la manera de campañas anteriores para acabar con enfermedades como la viruela y la poliomielitis.

Tijeras moleculares

La idea del gen dirigido no es nueva, aunque fue ayudada por el uso de Crispr-Cas9, una técnica de edición genética más barata y rápida que los métodos anteriores. Como un par de tijeras moleculares, Crispr puede cortar con precisión, e incluso sustituir, segmentos de ADN. Ha dado a los investigadores una capacidad sin precedentes para dirigir dónde editar el ADN.

Gates dice que espera ver la edición genética utilizada contra el VIH. Su fundación ha financiado esfuerzos anteriores de edición génica contra el VIH, menos eficientes que Crispr. «El VIH sigue siendo una enfermedad vitalicia, y cualquier acercamiento a una cura, o alguna forma de proteger a alguien permanentemente, sería invaluable, pero está en una fase muy temprana».