Con animales envejecidos probarán eficacia de terapias contra el Alzheimer

“El envejecimiento es la madre de todos los males y el mayor factor de riesgo para desarrollar enfermedades neurodegenerativas”, comenta el doctor  Claudio Hetz, investigador del Centro de Gerociencia, Salud Mental y Metabolismo, GERO. Considerando esta premisa, es que el investigador acaba de adjudicarse un proyecto de cooperación con Brasil, para analizar la eficacia de nuevas terapias contra el Alzheimer, en animales envejecidos.

Ratones ancianos, que pueden vivir dos a tres años, y no de tres a seis meses –como es usual en laboratorios-, serán protagonistas de los estudios que, según Hetz, marcan un precedente en nuestro país. Esto, al incluir la variable de la vejez y su rol central en el desarrollo de Alzheimer, la enfermedad más frecuente en adultos mayores, y que aún no tiene cura.

“Si bien investigar en ratones viejos implica un mayor costo económico y logística, para nosotros resulta fundamental, ya que es un escenario mucho más cercano a la realidad de los pacientes. Esto, a diferencia de lo ocurre normalmente con el estudio de animales transgénicos, a los que no se induce a vivir por mucho tiempo. Este proyecto también nos permitirá analizar si las terapias que hemos investigado en modelos jóvenes, realmente son efectivas en el contexto del envejecimiento”, señala el científico.

Chile y su alta tasa de envejecimiento

La preocupación de los científicos se condice con nuestra realidad. Chile es el país con la tasa de envejecimiento poblacional más alta de América, superando a países como Estados Unidos y México, según estudios de la Organización Mundial de la Salud, OMS, hecho que constituye uno de los mayores desafíos para el sistema de salud.

“Se proyecta que el año 2050, un cuarto de la población tendrá sobre 60 años, con el consecuente aumento de enfermedades crónicas como Alzheimer y Párkinson. Además, la estadística mundial indica que uno de cada dos personas sobre 80 años sufrirá de Alzheimer u otras demencias. A pesar de tener un cambio demográfico similar a la de un país desarrollado, Chile no está preparado en términos económicos y sociales para enfrentar este desafío. Es por esto que el gobierno ha levantado múltiples iniciativas para fomentar investigación en torno al adulto mayor”, comenta el Dr. Christian González, director de GERO.

En tanto, el doctor Hetz señala que a través de los estudios y desafíos del centro GERO, se busca alterar positivamente el curso del envejecimiento y aumentar los años de vida saludable en la población. “En este contexto, también consideramos relevante focalizar nuestros esfuerzos en la medicina del futuro, que implica prevenir y atacar los mecanismos que llevan al envejecimiento patológico. Queremos mejorar la calidad del envejecimiento y la expectativa de salud, no de vida”, comenta el investigador.

Latinoamérica contra el Alzheimer

La alianza de cooperación entre Chile y Brasil, considera recursos de ambos gobiernos, y son fruto de Neurosur, encuentro anual de países latinoamericanos, originado en Chile, con el fin de potenciar la investigación regional en neurociencia. La iniciativa, obedece además, al llamado de ambas naciones a contribuir al estudio del envejecimiento, fenómeno de relevancia mundial y especial preocupación en Chile.

El equipo chileno -liderado por Hetz, está integrado por los Drs Claudia Durán, Felipe Cabral y Gabriela Mercado. En tanto, el grupo de Brasil, es dirigido por el Dr. Sergio Ferreira, académico del Instituto de Bioquímica Médica de la Universidad Federal de Río de Janeiro y experto mundial en Alzheimer.

El científico brasileño fue precursor en el estudio de oligómeros del péptido beta amiloide, y su rol en esta enfermedad. Así, comprobó que estas pequeñas moléculas se podían acumular en el cerebro, generando daño neuronal y cognitivo, promoviendo el Alzheimer. “El trabajo del Dr. Ferreira es muy relevante, ya que logró generar formas de producir este oligómero en el tubo de ensayo y después, demostró que si éste se inyectaba en ratones, afectaba la sinapsis y el comportamiento de estos animales, lo que también se vio reflejado en pruebas de electrofisiología. Algunos de sus estudios también se desarrollaron en monos, mostrando sus efectos nocivos”, señala el científico de GERO.

De acuerdo a este escenario, uno de los pasos que sigue es producir nuevos oligómeros en Brasil, para luego introducirlos en ratones jóvenes y envejecidos, y así gatillar Alzheimer.

“Vamos a comparar qué sucede en ambos modelos, utilizando además nuestras terapias desarrolladas en Chile. Junto a ello, nos propusimos medir el impacto de manipular la homeostasis proteica en modelos de Alzheimer, uno de los componentes fundamentales y comunes entre el Alzheimer y el envejecimiento”, comenta Hetz. El estrés celular y el papel que juega la inflamación en esta enfermedad, son otros aspectos a considerar en el análisis de esta patología. “Pensamos que desarrollar estrategias que ataquen el envejecimiento cerebral patológico, tendrá un impacto transversal para tratar múltiples males, disminuyendo la carga de enfermedades del sistema de salud, además de mejorar nuestra expectativa de calidad de vida”, comenta el Dr. González.

Proteína terapéutica

Hace algunos meses, la Dra. Gabriela Martínez, investigadora del Instituto Milenio de Neurociencia Biomédica, BNI, logró desarrollar ratones con “súper inteligencia”, resultados que fueron publicados en la prestigiosa revista Cell Reports. La terapia consistió en desarrollar una terapia génica para aumentar la memoria y el aprendizaje, sobre la base de una proteína que prende múltiples genes beneficiosos para las neuronas, llamada XBP1. Los estudios realizados en modelo animal, demostraron que al potenciar la expresión de este elemento en el cerebro -más allá de los niveles normales que posee un ser vivo- mejoraban las capacidades cognitivas y de aprendizaje.

Este avance ya fue patentado y actualmente, la estrategia también será empleada en este proyecto colaborativo, en los modelos envejecidos y jóvenes de Alzheimer para recuperar la pérdida de memoria. Esto, con el fin de comprobar su eficacia terapéutica. En estos estudios también participa la Dra. Claudia Durán, experta en Alzheimer, y quien además dirige un proyecto FONDECYT en el tema.

Envejecimiento saludable

“Estamos muy optimistas con este proyecto en alianza con Brasil. Y creemos que nuestras estrategias van a ayudar a mejorar la calidad del envejecimiento y a disminuir el riesgo de desarrollar Alzheimer. Sería muy interesante que esto resultara, porque el concepto que estamos explorando en GERO es que el envejecimiento es el factor de riesgo principal para todas estas enfermedades cerebrales, junto a desordenes metabólicos, hipertensión, diabetes y otros”, explica el Dr. Hetz.

Además de analizar esta terapia, el científico de la Universidad de Chile y su equipo seguirán estudiando cómo las neuronas controlan el estrés y manejan la homeostasis proteica –equilibrio- , tema por el cual este chileno es reconocido mundialmente. Esto también implica analizar las estrategias para evitar la acumulación de proteínas anormales en el cerebro, que conducen a generar toxicidad, pérdida de funcionalidad y muerte en un grupo de neuronas.

Claudio Hetz.

Según explica, Hetz, el envejecimiento es un proceso activo regulado por moléculas y genes “que son los mismos desde animales primitivos a mamíferos como nosotros, razón por la cual este fenómeno es modificable y mejorable”. En ese contexto, se cree que cuando el envejecimiento natural falla, se provocan enfermedades desastrosas, en las que el equilibrio proteico del cerebro es fundamental.

Contribuir a estos avances de manera cooperativa, es un gran paso para Claudio Hetz y una oportunidad para apoyar el desarrollo de políticas públicas y conocimiento científico en favor de los adultos mayores, lo que generará un mayor impacto en la salud de estas personas.