Lan Airlines SA recuperó su condición de mejor acción de aerolínea tras un ajuste por volatilidad, una distinción que perdió después de acordar la compra de Tam SA hace casi dos años, por la perspectiva de que un punto de apoyo en Brasil fomentará el crecimiento de las ganancias.
Lan, la inversión en aerolíneas más segura del mundo en los últimos diez años, ofreció un retorno del 1,3 por ciento en el primer trimestre después de aplicar un ajuste por volatilidad, el mejor desempeño entre 32 aerolíneas, según el ranking de retorno sin riesgo de Bloomberg. Tam SA, la acción de aerolínea más volátil del mundo en los diez años anteriores al anuncio del acuerdo, escaló al tercer puesto. Lan y Tam planean dar inicio a un intercambio de acciones este mes tras haber obtenido una aprobación antimonopólica y de los accionistas para la transacción de US$3.800 millones, que consolidará la aerolínea más grande del mundo por valor de mercado.
El desempeño de Lan superó al de sus pares en los mercados desarrollados al apalancar un mayor crecimiento económico y una menor competencia en América Latina que le permitió presentar 18 años consecutivos de ganancias anuales. La compañía con sede en Santiago cayó al puesto 13 en el ranking de retorno sin riesgo en el período comprendido entre agosto de 2010, cuando se anunció la transacción con Tam, y fin del año pasado.
«Debería producirse una recuperación decente a partir de la idea de que Lan puede lograr que Tam opere en un nivel similar», dijo Nick Robinson, que gestiona US$15.000 millones de acciones latinoamericanas en Aberdeen Asset Management Plc en Sao Paulo. «Además de esto, los mayores beneficios de escala y una participación de mercado mucho mayor en la región deberían favorecerlos».
Copa Holdings SA, con sede en Ciudad de Panamá, ofreció el segundo mejor retorno ajustado por riesgo entre las principales aerolíneas en el primer trimestre con 1,2 por ciento, y ocupó el tercer puesto en la última década detrás de OAO Aeroflot, la aerolínea más grande de Rusia.
El acuerdo Lan-Tam creará la doceava aerolínea más grande del mundo por ingresos y sería la mayor adquisición de una aerolínea en al menos veinte años, según datos compilados por Bloomberg. La combinación tendría un valor de mercado de aproximadamente US$13.000 millones, superando a Air China Ltd. y Singapore Airlines Ltd. como la aerolínea más grande del mundo. LATAM tendrá una red de 120 destinos en 23 países.
Lan se impuso al tribunal antimonopolio de Chile en septiembre y a los reguladores brasileños en diciembre, para sellar un acuerdo que le dará casi la mitad de las rutas en Brasil. Con Tam, Lan gana una aerolínea que es 39 por ciento más grande por ventas y que le permitirá tener una de las posiciones de liderazgo en la séptima economía más importante del mundo, según datos compilados por Bloomberg. Tam tuvo ingresos por US$7.800 millones el año pasado, comparado con US$5.600 millones en el caso de Lan.
Juan Cueto y sus hijos Ignacio, Enrique y Juan José entraron en la industria aeronáutica en 1978 a través de la aerolínea de carga Fast Air. Se convirtieron en los accionistas controladores de Lan en un acuerdo con el empresario devenido político Sebastián Piñera después de que el gobierno vendió las acciones que le quedaban y Scandinavian Airlines Systems se desprendió de su participación en 1994.
Durante los 15 años siguientes, los Cueto y Piñera transformaron a Lan en una aerolínea de US$6.000 millones con servicio en 17 países y unidades en Perú, Argentina y Ecuador. Cuando Piñera fue elegido presidente de Chile en enero de 2010, los Cueto fueron uno de los compradores de sus acciones de Lan, acordando pagar aproximadamente US$500 millones por una participación del 8,6 por ciento. Hoy la familia es el único socio controlador de Lan con una participación del 34 por ciento.
Un mayor énfasis en los servicios de carga y una flota más moderna ayudaron a que Lan fuera una compañía más rentable que sus pares norteamericanos. Desde 2002 las ganancias de Lan antes de intereses, impuestos, depreciación y margen de amortización promediaron el 15 por ciento, comparado con el 12 por ciento promedio entre las aerolíneas norteamericanas, según datos compilados por Bloomberg.
«Es un equipo de gestión altamente calificado, muy estratégico y con visión de futuro», dijo Robert Mann, presidente de la consultora R.W. Mann Co. en Port Washington, Nueva York. «Han logrado diversificarse no sólo por adquisición sino por alianza, de manera que el resultado ha sido una buena trayectoria en ganancias y precio accionario».
Lan opera una flota de 135 aviones de pasajeros y 14 aeronaves dedicadas al transporte de carga, mientras que Tam tiene 156 aviones, según un comunicado conjunto difundido en enero.
En los diez años que culminaron en marzo, la acción de Lan ofreció un retorno de 2,380 por ciento, antes de aplicar un ajuste por oscilaciones de precio. El siguiente mayor retorno entre las principales aerolíneas en ese período es Aeroflot con 344 por ciento. Este desempeño ayudó a impulsar el precio de la acción de Lan a 30 veces la ganancia reportada, comparado con un ratio promedio de 15 entre los pares globales, según datos compilados por Bloomberg.
Si bien un entorno operativo atractivo y accionistas controladores sólidos favorecieron a la acción, las valuaciones son «estratosféricas», dijo George Ferguson, analista aeroespacial sénior para Bloomberg Industries. «Yo nunca pagaría esa cantidad de dinero por una aerolínea», dijo.
Brasil era el elemento faltante para Lan dadas las restricciones a la propiedad extranjera de ese país. Como la ley brasileña fija un tope del 20 por ciento al capital extranjero en las aerolíneas, los accionistas controladores de Tam conservarán el 80 por ciento de las acciones con derecho a voto mientras que Lan tendrá aproximadamente el 70 por ciento de la aerolínea conjunta, LATAM Airlines Group SA.
Los inversores recibirán 0,9 acción de Lan por cada acción de Tam en un intercambio que, se espera, comenzará a fines de este mes y concluirá en mayo, dijo Ignacio Cueto, actual máximo responsable de operaciones de Lan, el 7 de marzo. Su hermano Enrique pasará a ser el máximo responsable ejecutivo de LATAM, mientras que Mauricio Rolim Amaro de Tam será nombrado presidente. Ambas aerolíneas seguirían operando separadamente con sus propias marcas.
«Hay muchas esperanzas de que todas las sinergias que identificaron se concretarán en el corto plazo», dijo Nicolai Sebrell, analista de aerolíneas en Morgan Stanley desde Sao Paulo. «¿Y por qué no? Es el mejor operador en la región».
La clase media de Brasil llegó al 54 por ciento de la población de 191 millones de habitantes el año pasado, con respecto a 34 por ciento en 2005, según un estudio publicado en marzo por Cetelem BGN Research e Ipsos, según el cual el ingreso mensual promedio de la clase media era de 1.450 reales (US$777). El crecimiento económico anual en América Latina promedió el 4,1 por ciento desde 2005, comparado con 2,4 por ciento a nivel global, según datos compilados por Bloomberg.
