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Neo Lithium Corp. está negociando un acuerdo de US$490 millones para financiar la construcción de una mina en Argentina. Se espera que el proyecto produzca 35.000 toneladas métricas de carbonato de litio para el año 2023, y que también produzca hidróxido de litio.
Neo Lithium Corp. está en conversaciones con potenciales socios de empresa conjunta de Estados Unidos, Europa y Asia para el proyecto Tres Quebradas en la provincia de Catamarca (al otro lado de la cordillera frente a la provincia de Copiapó en Chile) señaló el máximo ejecutivo, Waldo Pérez. El proyecto, que se extiende entre salares y lagos en una superficie de 135 millas cuadradas (unos 350 kilómetros cuadrados) cerca de la frontera con Chile, sería uno de los más promisorios del país por sus altas concentraciones del mineral utilizado en baterías recargables y bajas impurezas.
«Estamos buscando un socio», sostuvo Pérez en una entrevista en Buenos Aires. «Y esperamos cerrar un acuerdo a fin de año».
Pérez dijo que el dinero financiaría el proyecto en su totalidad y que no buscaría un acuerdo de compromiso, como los que han optado rivales argentinos como Minera Exar SA con compradores asiáticos. Neo Lithium tiene un valor de mercado de aproximadamente US$90 millones después de que sus acciones cayeron más de 50 por ciento este año.
En los próximos meses debería estar lista una planta de prueba para procesar el litio, y el plan es que opere de forma remota en Chile hasta febrero, cuando sería llevada a Catamarca, señaló Pérez. Se espera que el proyecto produzca 35.000 toneladas métricas de carbonato de litio para el año 2023, y que también produzca hidróxido de litio.
Primero, Neo Lithium, que opera en Argentina como Liex SA, debe subcontratar un estudio de factibilidad. Comenzará el proceso en noviembre, y pretende iniciar la construcción de la planta principal el próximo año.
Pérez, que anteriormente trabajaba en Minera Exar, fundó Neo Lithium después de que un amigo geólogo, Eduardo Peralta, llegara a un lago en 2015 cuando buscaba oro, y descubriera que el agua era untuosa y salada. Peralta llenó una botella vacía de Coca-Cola con la salmuera para realizar pruebas y más tarde confirmó que contenía litio de alta calidad.
Extraer litio del agua salada es más barato y más fácil que la minería de roca dura. Los productores bombean el líquido a través de mangueras gigantes en estanques de evaporación turquesa.
Una empresa conjunta de Neo Lithium estimularía la actividad del litio en Argentina, que cuenta con las terceras mayores reservas de litio del mundo, pero se ha visto obstaculizada por la escasez de trabajadores calificados y conocimientos.
Hasta hace tres años, la única empresa que extraía litio de salmuera en Argentina a escala comercial era la estadounidense FMC Corp., que comenzó a operar en el salar del Hombre Muerto en 1997. La empresa se está preparando para escindir una unidad de litio en octubre bajo el nombre de Livent. La australiana Orocobre Ltd. se convirtió en el segundo productor del país en 2015.
Acuerdos más recientes incluyen una venta de US$280 millones de Galaxy Resources Ltd. a Posco de Corea del Sur.
