La próxima crisis crediticia afectará más fuerte a los consumidores

La Oficina Nacional de Investigación Económica enumera 29 contracciones de crédito en los últimos 145 años, lo que equivale a uno cada cinco años. Han transcurrido más de 11 años desde que comenzó, en 2007, la carrera más larga registrada en la historia. Pero el crédito se parece mucho a un bosque. Los árboles crecen antes de envejecer y ensuciar el suelo con madera muerta seca antes de que alguna chispa impredecible dispare un incendio que dañe dicho bosque. Entonces, si bien es difícil adivinar cuándo o dónde empezará el incendio, un mapa de las condiciones del bosque puede proporcionar una idea decente de dónde es más probable el daño, al igual que con el crédito.

Nueve de los 29 eventos crediticios del NBER tuvieron crisis bancarias. Dieciocho tuvieron choques en el mercado de valores, 16 causaron contracciones extendidas en la disponibilidad de crédito y 21 causaron escasez monetaria. Solo dos, la Gran Depresión y la crisis financiera que comenzó en 2008, fueron quinfectas, que resultaron en cada una de esas cuatro cosas malas, más un colapso de bienes raíces.

El gráfico a continuación muestra los pasivos de los bancos comerciales de Estados Unidos como porcentaje de los activos. Los índices de capital son casi el doble que en 2008, y las reglas se han estrechado considerablemente en cuanto a la calidad de los activos y del capital. Hay dos advertencias importantes. Primero, la gráfica muestra los agregados. Algunos bancos tienen muchos activos; otros son más inestables. En una crisis crediticia, es probable que algunos bancos fallen, porque están sobreexpuestos a los sectores más afectados, o tal vez tienen riesgos ocultos o una mala gestión de riesgos. Segundo, si la crisis crediticia es lo suficientemente grande, muchos bancos podrían fallar. Los bancos no se verán afectados por la próxima crisis crediticia, pero el daño debe limitarse, a menos que muchas otras cosas vayan primero.

El siguiente gráfico muestra los pasivos de las sociedades no financieras como porcentaje de los activos. Aquí, nuevamente, los números agregados parecen tranquilizadores. Se escuchan muchas advertencias sobre los bonos corporativos con calificación crediticia de calificación más baja, los bonos de grado especulativo y los préstamos apalancados, pero mientras el sector corporativo no financiero en general esté sano, no debería haber oleadas de dominó cayendo.

Los consumidores son los siguientes. Este gráfico muestra los pasivos totales de los hogares como porcentaje de los activos y la deuda hipotecaria total de los hogares como porcentaje del valor total de las viviendas. Ambos subieron bruscamente de 2000 a 2008, y sabemos cómo terminó eso. Pero ambos han disminuido y ahora están cerca de mínimos de 30 años.

El panorama es menos atractivo para la deuda no hipotecaria, como saldos de tarjetas de crédito, préstamos para automóviles y préstamos estudiantiles, que se muestra a continuación como un porcentaje de los activos no financieros del hogar en la escala izquierda y los activos financieros del hogar a la derecha. La deuda no hipotecaria parece pequeña en relación con los activos financieros, llegando en un 4.4 por ciento y cayendo. Desafortunadamente, los hogares con deuda no hipotecaria no son los que tienen más activos financieros. Los hogares tienen más deuda no hipotecaria que la suma de todos sus activos no financieros, no residenciales, algo sin precedentes históricos.

Los prestamistas no esperan que los consumidores vendan su ropa o computadoras (tal vez sus autos) para pagar deudas no hipotecarias. Los consumidores reducen la deuda durante los malos tiempos al posponer las compras, pero incluso una gran cantidad de aplazamiento no afectará mucho a los niveles de deuda. Sin embargo, las presiones de la deuda podrían causar una gran disminución en el gasto.

Por lo tanto, las partes vulnerables del mercado crediticio en la próxima crisis son los hogares con deudas y sin activos financieros, bienes raíces o negocios. Este es un gran universo de personas, y sus problemas podrían ocasionar grandes descensos en los gastos. No están equipados para sobrellevar períodos de aumento del desempleo o recortes salariales, y serán una poderosa fuerza política para la intervención del gobierno radical.

No espero una crisis bancaria, un desplome del mercado de valores, un colapso del mercado de bonos o un declive inmobiliario en la próxima crisis crediticia, ni una contracción extendida del crédito. Pero muchos individuos sufrirán, y los sectores del mercado de valores que dependen del gasto del consumidor serán castigados. Espero respuestas fiscales y monetarias sólidas basadas tanto en la situación política como en la influencia del grupo que se verá afectado. Eso podría amortiguar el dolor en ese momento, pero agravar los problemas fiscales del gobierno y el riesgo moral.

Nada de esto es cierto. En particular, si la crisis crediticia es lo suficientemente grande, puede llevarlo todo, como un incendio forestal que crece lo suficientemente grande como para quemar un bosque joven y saludable con poca madera muerta. Además, siempre encontramos sorpresas que los datos agregados pasan por alto cuando las cosas empeoran. Pero hoy en día, el sistema financiero y los hogares que poseen activos financieros parecen razonablemente preparados para la recesión.