Distintos medios periodísticos han destacado el bajo precio del cobre alcanzado en los últimos días. Aparecen fundamentos para elaborar proyecciones a la baja del precio, basados en argumentos que no compartimos y que el mercado conoce desde hace un tiempo. No compartimos esta visión y esperamos que las autoridades no consideren este pánico para su toma de decisiones de mediano y largo plazo y por ello presentamos nuestra opinión.
Creemos que Chile debe apostar a su industria minera del cobre, tanto hoy como en el futuro, y no debe confundirse con la situación puntual del precio, producto de su volatilidad. Sería muy inadecuado que este ruido de sables condujera a decisiones respecto al futuro de Codelco, por ejemplo.
La realidad de la oferta de cobre
Las estimaciones de oferta de cobre conocidas, consideran cerca de 2 millones de toneladas en capacidad nueva de producción para 2014-2015. Sin embargo, hay que considerar que algunas expansiones de minas grandes continúan teniendo retrasos y que parte de la nueva capacidad irá a reemplazar minas que están cerrándose. La expansión neta se irá estrechando hacia el 2016 y probablemente necesitaremos más chatarra y financiamiento para nuevos proyectos.
La demanda por cobre refinado del mundo es hoy de 3 kg por persona. Comparada con los 1,1 kg del año 1974, este crecimiento es menor al de la población global. Por lo tanto, si hay crecimiento económico cercano al crecimiento de la población, tendremos una demanda significativa por cobre en el futuro cercano.
Por lo tanto, no vemos, en el corto plazo, un superávit de oferta, que pueda cambiar el nivel de precios de los últimos meses y que fluctuaría entre 3,2 y 3,5 dólares por libra de cobre. Posterior al año 2016, el retraso “no planificado” de los proyectos nuevos y expansiones, nos permite ver con optimismo el precio; sin embargo, también significa que estos proyectos enfrentarán dificultades para su puesta en marcha.
China e inventarios
Hace más de dos años, es sabido que en China hay inventarios de cobre refinado que aumentan y disminuyen de acuerdo con decisiones poco conocidas en Occidente. Tema que fue relevado en varios estudios, principalmente del Grupo de estudios del Cobre. Se ha llegado a especular que estos inventarios podrían ser cercanos a 1 millón de toneladas de cobre fino.
Las razones que los justifican corresponden a negocios financieros donde el cobre es una garantía y también a una decisión del gobierno chino para abastecer a fabricantes pequeños, quienes de esta forma no necesitan salir a Occidente a negociar con las grandes mineras para obtener su materia prima.
China consumo y crecimiento
Respecto al crecimiento de China, que ha gatillado opiniones holocáusticas sobre el consumo de cobre, debemos señalar que este país está incentivando su industria estratégica a través de nuevas regulaciones que afectan positivamente la cadena de valor de la industria del cobre. Por ejemplo, en el plan de desarrollo chino a 5 años, están industrias estratégicas intensivas en consumo de cobre. Tienen empresas que manufacturan cobre, subsidiadas y con reducciones de impuestos relacionadas con producción de utensilios para el hogar, construcciones rurales y metales pequeños. Podemos concluir que el consumo de cobre se mantendrá en niveles muy estables.
El mercado – volatilidad
La situación actual del precio debe mirarse en la perspectiva de un activo que es volátil y sus razones son ampliamente conocidas por el mercado.
El precio del cobre se fija en las Bolsas de metales, a menudo por traders con información limitada sobre el flujo de metal físico.
Durante los últimos 40 años, el balance entre oferta y demanda en el mercado del cobre refinado ha sido importante para analizar el comportamiento del precio del cobre y su volatilidad. Los fundamentos de la situación actual ya consideran restricciones de oferta, el flujo, aunque poco conocido, de concentrado de cobre, blíster, y chatarra. Y esto crea información asimétrica y fragmentada para los traders, lo que contribuye a la volatilidad del precio.
Por estas razones, la industria está consciente de que los inventarios en las bodegas de las Bolsas se han desacoplado del balance habitual entre oferta y demanda de cobre refinado. En gran medida, también, porque los bancos han puesto dinero con tasas bajas y parte de él está financiando los inventarios de las Bolsas.
Leopoldo Contreras Caroca
Presidente, Instituto de Ingenieros de Minas de Chile
