Se come en turnos y los alimentos deben ser balanceados y bajos en calorías por la poca movilidad que tiene la tripulación. Cuando unos duermen, otros operan el submarino. Así se vive en el ARA San Juan, nave con la que se perdió el contacto hace una semana con 44 tripulantes a bordo.
El ARA San Juan viajaba con 44 tripulantes a bordo cuando perdió comunicación y desapareció de los radares.
La última vez que el submarino de la Armada argentina ARA San Juan envió una señal fue el miércoles.
Ese día el capitán reportó «un principio de avería» en el sistema de baterías, describiendo el problema mecánico como un «cortocircuito».
Desde la costa argentina le pidieron que regresara de inmediato a la base en Mar del Plata.
Luego, el submarino se desvaneció.
Este martes de noche, el vocero de la Armada, el capitán Enrique Balbi, reconoció: «Estamos en el sexto día y cada vez entramos en una etapa más crítica», informó el diario argentino La Nación.
En este sentido, Gabriel Galeazzi, comandante de la Agrupación de Buques Hidrográficos de la base naval de Mar del Plata, en una conferencia de prensa esa misma noche afirmó: «Es una preocupación permanente el tema del oxígeno porque se va haciendo crítico cada día que pasa».
«Esa es una preocupación y una de las hipótesis que venimos analizando», agregó.
Eliana Krawczyk, la primera mujer submarinista de América Latina, es parte de la tripulación a bordo del ARA San Juan. (Foto: Ministerio de Defensa de Argentina / Reuters)
Es que la cantidad de días que una tripulación puede sobrevivir depende de cuánto tiempo hayan estado realizando las tareas bajo el agua y qué tan bien preparados estén para perder energía.
«Si se cargaron las baterías y se actualizó el aire», dice Robert Farley, un profesor de la Universidad de Kentucky (EE.UU.) que ha escrito sobre el tema, entonces «las perspectivas son alentadoras».
En relación con el ARA San Juan, afirma que este período de supervivencia «parece ser de diez días si estaban bien preparados».
Pero, si las sospechas son correctas y el sumergible está sin propulsión y bajo el agua, y no pudieron emerger para renovar el oxígeno, entonces los tripulantes estarían a pocos días de quedarse sin este recurso vital.
Aprender a reducir la velocidad de la respiración para conservar el oxígeno es uno de los conocimientos más importantes para todo tripulante de un submarino.
Farley dice que es algo difícil de lograr, más en circunstancias de emergencia: «Asumo que ya se le advirtió a la tripulación que reduzca la actividad respiratoria y el habla para ahorrar oxígeno».
El operativo de búsqueda y rescate encabezada por la Armada argentina va por mar y por aire, y cuenta con apoyo internacional.
Las condiciones de encierro, que probablemente sean frías y húmedas, pueden tener un impacto perjudicial en la moral, pero el personal a bordo está bien entrenado y disciplinado para tal situación.
Es probable que establezcan rutinas para estar lo más cómodos posible al tiempo que minimizan sus movimientos y se apoyan unos a otros mientras esperan el rescate.
En el caso del ARA San Juan desaparecido todavía no se sabe.
Pero, según Farley, es posible que se haya producido una falla eléctrica tras reportarse la avería en las baterías del submarino.
Esta falla mecánica podría apagar tanto los motores como el sistema de comunicación, explica.
Los submarinos están diseñados para ser difíciles de detectar, ya que suelen participar en operaciones secretas de vigilancia.
Farley explica que es difícil rastrear un submarino si se encuentra «descansando» en el fondo del mar, dado que no hace ningún «ruido».
En esa situación, «el ruido, que de otro modo sería captado por el llamado sonar pasivo, está distorsionado y (el submarino) se ve por el sonar activo como si furea el fondo del mar», dice.
Hay varias formas en que el capitán o la tripulación pueden dar a conocer su ubicación si están en peligro.
Estos métodos incluyen desde enviar llamadas de señal hasta establecer contactos con bases navales o buques aliados, así como también liberar un dispositivo que flota hacia la superficie pero permanece unido al submarino.
En el caso de que un submarino sufra problemas mecánicos al intentar regresar a la superficie, se pueden implementar distintos procedimientos para ayudarlo.
Por ejemplo, se pueden vaciar los tanques de combustible o de lastre y llenarlos de aire para así llevar el submarino a la superficie y controlar la flotabilidad.
Una nave de rescate submarino como el de esta imagen está siendo empleado para buscar al submarino argentino. (Foto: Daniel Moreno/Comando Sur de EE.UU.)
Los submarinos también tienen pequeños hidroaviones, que son como alas que se ajustan para permitir que el agua viaje en diferentes direcciones a medida que el barco inclina su proa y popa hacia arriba o hacia abajo para asistir su movimiento.
El principal riesgo ante una posible escasez de oxígeno y acumulación de monóxido de carbono es la sofocación.
El oxígeno se puede suministrar a través de tanques o máquinas que realizan un proceso llamado «electrólisis», que separan componentes como el agua y el oxígeno. Sin embargo, la falta de energía obstaculizará este proceso y el suministro puede irse agotando gradualmente.
Pero hay otros peligros que también podrían entrar en juego.
Farley señala que si un compartimiento dentro de un submarino atrapado se inunda, esto puede provocar «incendios repentinos y otros problemas» a medida que el aire se va comprimiendo.
