Atletas profesionales gays cuentan con respaldo de Nike y la liga profesional de hockey (NHL)

Para cuando The New York Times publicó el 15 de mayo de 2011 en su primera plana al ex ejecutivo de los Pheonix Suns, Rick Welts, anunciando “Soy gay”, éste ya había revelado su secreto a amigos, compañeros de trabajo y socios comerciales.

Algunos de los que ya estaban al tanto antes de que se publicara el artículo eran el comisionado de la NBS David Stern y altos ejecutivos de Nike Inc., la empresa de artículos deportivos más grande en cuya lista de atletas de deportes en equipo que son imagen de la marca figuran Kobe Bryant de Los Angeles Lakers, Robinson Cano de los New York Yankees y Joe Flacco del campeón del Super Bowl, los Baltimore Ravens. Nike le pidió a Welts que transmitiera un mensaje a quienquiera que pensara en ser el primer atleta abiertamente gay de los deportes en equipo estadounidenses más importantes –la empresa lo quiere como imagen de la marca.

“Me dejaron en claro que Nike lo aceptaría”, dijo en una entrevista telefónica Welts, de 60 años, actualmente presidente de los Golden State Warriors de la Asociación Nacional de Básquetbol. “El jugador que lo haga se sorprenderá con las oportunidades adicionales que se presentan sobre la mesa, no con las que se retiran”.

Según Bob Witeck, de 61 años, consultor corporativo y estratega de marketing gay, el primer atleta abiertamente gay de un deporte en equipo –siempre que sea un nombre reconocible- recibiría millones en auspicios y compromisos para dar charlas de empresas que quieren captar una parte mayor de la población adulta estadounidense lesbiana, gay, bisexual y transgénero cuyo poder adquisitivo anual él fija en US$800.000 millones.

“Hemos pasado el punto crítico luego del cual los anunciantes nacionales ya no le tienen miedo al mercado gay”, dijo Mark Elderkin, máximo responsable ejecutivo de Gay Ad Network con sede en Fort Lauderdale, Florida.

La Liga Nacional de Hockey no está eludiendo el tema. El 11 de abril, se alineó con una organización a favor de los derechos de los gays en una asociación destinada a combatir la homofobia en los deportes.

Publicidad temática

American Airlines Corp., Macy’s Inc. Ikea Group y Amazon.com Inc. son algunas de las empresas que utilizaron publicidad con temática gay. American, que empleó a Witeck como consultor durante 20 años, creó a mediados de los años 1990 un grupo de ventas destinado a los gays llamado Rainbow Team. En 2010, American hizo circular carteles en Nueva York que mostraban a dos hombres en una playa con el slogan: “¡Hurra por las toallas de playa para él y él! Orgullosos de apoyar a la comunidad que nos apoya”.

Witeck dice que un atleta gay como imagen de marca tiene muchísimo sentido para una empresa en las áreas de bebidas, automóviles, finanzas o tecnología. “La recompensa es mayor que el riesgo en este momento”, dijo. “El beneficio más grande se obtiene la primera vez que se hace algo”.

Hipótesis de Cuban

El multimillonario Mark Cuban, dueño de los Dallas Mavericks de la NBA, también lo ve así. Por eso quiere que los jugadores de básquetbol gays sepan que su equipo valora la inclusión.

American Airlines paga a los Mavericks por poner su nombre en su campo de juego. Cuban dice que lo honraría tener a un jugador gay en su lista, señalando que actualmente los atletas son muy cultivados como para que esto genere un problema en el vestuario. “Y sería una mina de oro a nivel marketing para todos los involucrados”, escribió en un correo electrónico.

Es probable que la hipótesis de Cuban sea puesta a prueba muy pronto.

El ex jugador de los Baltimore Ravens Brendon Ayanbadejo, defensor de los derechos de los gays, asistió la semana pasada a una reunión en la sede de la Liga Nacional de Fútbol estadounidense durante la cual tres organizaciones vinculadas a los deportes y a la comunidad gay intercambiaron ideas acerca de cómo podría prepararse la liga para un jugador abiertamente gay.

Ayanbadejo, de 36 años, dijo en una entrevista telefónica que en sus discusiones con jugadores de fútbol americano que están pensando en revelar su condición, se ha discutido el tema de un anuncio conjunto.

“No es concreto que ocurra”, dijo Ayanbadejo, a quien los Ravens dejaron ir el 3 de abril y que está siguiendo una Maestría en Administración de Empresas en la Universidad George Washington en Washington. “Mi causa es la de ser un aliado y preparar el entorno para que si ocurre haya un refugio seguro”.

Pérdidas de Navratilova

Los atletas actuales tienen oportunidades que no tuvieron las jugadoras de tenis abiertamente gays Billie Jean King y Martina Navratilova, de 56 años, embajadora de Acondicionamiento Físico de la Asociación Nacional de Personas Retiradas de los Estados Unidos, quien dijo que salir le costó unos US$10 millones en auspicios.

Phil Knight, presidente de Nike, dijo que patrocinar a un atleta gay no representaría ningún problema.

“Si fuera el atleta indicado en el momento indicado”, dijo Knight en una entrevista el 11 de abril mientras caminaba junto a la madre de Tiger Woods en la calle 17 del Club Nacional de Golf de Augusta durante la primera ronda del Masters. “Para nosotros, el juego siempre tuvo que ver con eso. No importa que el atleta sea o no sea gay”.

Que nadie se equivoque, dijo el ex jugador de la NBA, John Amaechi, que se retiró en 2003 y cuatro años más tarde anunció que era gay.

“A los equipos no les interesa la diversidad como un concepto tierno y vago”, dijo. “La idea es ganar. El ángulo importante es el ángulo comercial”.

Aceptación del equipo

“Todos los deportes importantes se hallan en un punto en el cual un jugador sería aceptado por su equipo y por la dirección siempre que fuera un jugador capaz de hacer un aporte”, dijo Patrick Burke en una entrevista telefónica. “Ahora es sólo cuestión de tiempo”. Se negó a hacer comentarios sobre las oportunidades de auspicios.

“Los beneficios financieros realmente existen, pero sólo si el jugador quiere hacerlo”, dijo.

No faltarán oportunidades para el atleta gay que quiera ganar efectivo revelando su condición, dijo Bob Dorfman, director general de Baker Street Advertising de San Francisco.

“Al primer atleta abiertamente gay podría irle muy bien”, escribió Dorfman en un correo electrónico. “No veo a una empresa poniendo todo el presupuesto de auspicios en un atleta gay, pero como parte de un grupo de auspiciantes de atletas, el primero abiertamente gay sería una adición bienvenida y rentable”.

Ayanbadejo, al igual que Welts, el ejecutivo de deportes gays, ha oído hablar de empresas que buscan alinearse con el primer jugador abiertamente gay. Se promocionan libros, documentales y guiones de cine, dijo.

“Muchos obtendrán una ganancia monetaria”, dijo, “Espero que sean los jugadores que revelan su condición”.