CULTURA|CIENCIA
Fue fundamental para el proceso de vacunación en Chile, que salvó centenares de miles de vidas. Premiado recientemente por un portal de investigación para científicos, espera «continuar apoyando la implementación de capacidades científicas en Chile para el descubrimiento, desarrollo y manufactura de vacunas en colaboración con instituciones público-privadas nacionales e internacionales. Pero lo más importante es el día a día con mis estudiantes en las aulas y en el laboratorio, dado que la formación de científicas y científicos jóvenes talentosos es el motor del desarrollo integral de nuestro país. Nuestra cultura ha permitido espacios para que la ciencia chilena, cuyo principal cimiento es una juventud científica talentosa, pueda desarrollar proyectos de alto impacto desde Chile hacia el mundo», expresa.
Este mes, un ranking internacional distinguió a Alexis Kalergis como el principal inmunólogo de Chile.
El académico de la UC y director del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia lideró estudios necesarios para el desarrollo de vacunas contra el COVID-19.
El portal www.research.com, de investigación para científicos, indicó que “los campos de estudio por los que es más conocido son el sistema inmunitario, los genes y la medicina interna”, y que, «dentro de las materias abordadas por sus trabajos, se encuentran las células T y B, las enfermedades autoinmunes, los antígenos, la enfermedad inflamatoria intestinal, la tiroides, el riñón, la inmunoterapia, el cáncer y la esclerosis múltiple».
Se trata de uno de varios reconocimientos que el destacado científico ha recibido por su trabajo.
«Es para mí un honor recibir este importante reconocimiento, el cual recibo con mucho agradecimiento y humildad y que es también compartido con un extenso grupo de colaboradores y colaboradoras, y científicas y científicos jóvenes que, como equipo, aspiramos a que desde la ciencia que desarrollamos en la universidad logremos impactar positivamente a la sociedad», expresa Kalergis a El Mostrador.
«Este equipo ha demostrado que a través de la investigación científica básica-fundamental, aplicada y clínica y su difusión, podemos aportar al desarrollo de políticas públicas en la búsqueda de una mejor calidad de vida para nuestra población, a nivel nacional e internacional, como en los momentos tan complejos que nos impuso la pandemia de COVID-19. Frente a esta compleja situación sanitaria global, hemos sido parte del desarrollo de una vacuna que ha contribuido a la inmunidad poblacional, necesaria para comenzar a mejorar la situación sanitaria causada por el coronavirus, tanto en población adulta como infantil», agrega.
En este caso, este reconocimiento destaca la calidad y cantidad de publicaciones realizadas por su grupo y el impacto científico de su investigación en la disciplina, lo que además reconoce el gran nivel científico que tiene Chile.
«Este reconocimiento significa también nuestro compromiso de continuar aportando desde la ciencia al desarrollo del país y, al mismo tiempo, involucra asumir la responsabilidad de continuar trabajando para la ciencia al interior de nuestra comunidad», celebra Kalergis.
Respecto de la importancia de este premio, el científico resalta que se trata de un reconocimiento que se les hace como equipo, al destacar el impacto de su investigación científica en la disciplina que realizan desde Chile hacia el mundo. En este caso, este reconocimiento destaca la calidad y cantidad de publicaciones realizadas por el grupo y además reconoce el gran nivel científico que tiene Chile.
Research.com es una prestigiosa plataforma reconocida a nivel mundial, la que cuantifica y califica a científicos, revistas y conferencias de todo el orbe de acuerdo a ciertos indicadores.
«En particular, el reconocimiento que se me otorgó está dado por un ranking mundial generado a partir de la cantidad de artículos científicos publicados y las citas que estos reciben en la disciplina de inmunología. De esta forma, se destaca la productividad científica y el impacto de estas investigaciones en la comunidad», explica.
Varios han sido los hitos en la carrera de Kalergis, tanto personales como profesionales.
«Entre estos últimos, creo que mi experiencia como estudiante de pregrado en la UC y el haber luego obtenido mi grado de doctor y realizar mis entrenamientos posdoctorales en instituciones extranjeras de muy alto prestigio, me aportó herramientas únicas para construir mi carrera científica y poder aportar al crecimiento de la inmunología en Chile, labor que he podido ejercer desde la UC como Profesor Titular y Miembro de Número de la Academia Chilena de Ciencias», relata.
Un hito muy importante que ha alcanzado, como parte de esta experiencia, ha sido la formación de un gran número de investigadores jóvenes, quienes se han insertado en comunidades académicas nacionales e internacionales.
Otro de los hitos importantes que destaca es haber constituido el Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia, en el cual participa como director y que incluye a investigadores básicos y clínicos del más alto nivel en Chile.
Este instituto fue designado “Centro de Excelencia” por la Federación de Sociedades de Inmunología Clínica (FOCIS) y ha realizado aportes muy significativos al desarrollo de la inmunología en Chile: ha entrenado a muchos investigadores jóvenes y ha desarrollado investigación científica básica motivada por la curiosidad, la que, además de publicarse en revistas de alto impacto, ha conducido a nuevas tecnologías para la salud humana que están siendo transferidas a la sociedad nacional, como vacunas, métodos de diagnóstico y terapias contra el cáncer, señala con orgullo.
«De manera muy destacable, las capacidades establecidas en el Instituto Milenio nos permitieron realizar un aporte importantísimo para enfrentar la pandemia causada por SARS-CoV-2, por medio del trabajo asociativo de investigadores de nuestro instituto que fuimos actores claves en el desarrollo y acceso temprano y preferente de vacunas contra COVID-19, lo que permitió el inicio de la exitosa campaña de vacunación de la población chilena contra COVID-19», cuenta.
Kalergis fue fundamental en el tema de las vacunas para Chile, gracias a su experiencia en dicha área.
«La validación científica previa que habíamos logrado con colaboradores internacionales sin duda facilitó y aceleró el establecimiento de la vinculación científica conducente al desarrollo de vacunas para COVID-19. Con este objetivo, se estableció un acuerdo de colaboración académico-científico, que logró el desarrollo recíproco y en colaboración de vacunas contra el SARS-CoV-2, a través de estudios científicos y clínicos», detalla.
Este acuerdo dio lugar a algo muy importante, que fue la posibilidad de acceder de forma prioritaria y preferente a un suministro de dosis para su uso poblacional en Chile, una vez aprobadas por las agencias regulatorias respectivas.
«Este derecho que conseguimos desde la universidad fue transferido en un 100% al Estado de Chile por medio de un convenio entre la UC y el Ministerio de Salud, que puso a disposición de este ministerio la opción de acceso preferente. Esto permitió que nuestro país pudiese asegurar un suministro temprano y prioritario de las dosis necesarias para iniciar en propiedad una campaña de vacunación masiva contra COVID-19 en Chile», afirma.
De esta manera, gracias al trabajo conjunto que nace de ciencia académica chilena y las colaboraciones internacionales basadas en la validación mutual y la diplomacia científica, contribuyeron a alimentar un sistema de vacunación nacional coordinado por el Programa Nacional de Inmunizaciones del Minsal, pero que involucra también a los Gobiernos Regionales, los municipios, consultorios y al personal de salud nacional, agrega.
Kalergis subraya que el convenio de colaboración con Sinovac se fundamenta en «nuestra capacidad de hacer investigación científica y clínica en Chile, con impacto global».
«Los datos obtenidos en nuestros estudios no solo han aportado a la vacunación en Chile, sino que también a otros países de la región y han sido destacados por agencias internacionales prestigiosas, como la OMS. El haber implementado la ejecución de estudios científico-clínicos que permitieron la importación de millones de dosis de vacunas contra COVID-19 fue un proceso muy apasionante para todo nuestro equipo, que involucró la participación de varias universidades y hospitales a lo largo de nuestro territorio», añade.
Y aunque la pandemia aún no ha terminado y los casos confirmados por COVID-19 siguen altos, se ha cuantificado una disminución significativa en casos graves, personas hospitalizadas y fallecidas por coronavirus, «todo esto gracias a una vacunación masiva oportuna, lo que ha permitido salvar cientos de miles de vidas en nuestro país».
Para Kalergis, si bien las cifras de la pandemia han mejorado significativamente gracias a la vacunación poblacional y otras medidas como el uso de mascarillas, es natural que existan oscilaciones (alzas y bajas) en el número de casos.
Esto es conocido por la historia de la ciencia y la medicina en situaciones de epidemias que han sido controladas gracias a la vacunación (como, por ejemplo, la viruela, sarampión, polio, etc.), es decir, tras la vacunación masiva y la obtención de inmunidad poblacional, los casos de infección pueden permanecer por años o incluso décadas, explica.
Así, el efecto de las vacunas se traduce en que esos casos sean en su mayoría leves, con una disminución de casos graves, hospitalizaciones y muertes.
«Sin embargo, nos queda mucho todavía por aprender del virus, sus variantes y la enfermedad que estas causan en las personas, por lo que, a pesar de que las cifras van mejorando, la ciencia debe seguir avanzando en la comprensión de la enfermedad y en mejorar o actualizar las vacunas contra el coronavirus», enfatiza.
Un hecho destacable en el caso de Kalergis es que, si bien estudió en el exterior, optó por volver a Chile y trabajar en el país.
«Realicé mis estudios de Doctorado y Postoctorado en el Albert Einstein College of Medicine y la Universidad de Rockefeller, en Estados Unidos. Tuve la posibilidad de ser estudiante y posteriormente instructor de cursos de Inmunología y Microbiología, dictados por profesores expertos y muy destacados en el área de las enfermedades infecciosas, ampliamente reconocidos internacionalmente por su trabajo científico, lo que fue clave para decidir continuar mi formación en el área de las enfermedades infecciosas y desarrollo de vacunas. Además, como parte de mi formación, pude hacer estadías de investigación científica muy ilustradoras y productivas con colaboradores en Suiza, Francia y Japón», relata.
Sin embargo, «después de conocer y aprender bastante de la experiencia internacional, opté por volver a Chile a desarrollar mi carrera científica independiente, principalmente porque creo que nuestra realidad nacional tiene un gran potencial para hacer de la ciencia un motor para nuestro bienestar social».
«Nuestra cultura ha permitido espacios para que la ciencia chilena, cuyo principal cimiento es una juventud científica talentosa, pueda desarrollar proyectos de alto impacto desde Chile hacia el mundo. Además, me apasiona la idea de ver a Chile como un polo científico-tecnológico en el ámbito de la inmunología, el descubrimiento, desarrollo y producción de vacunas que salvan vidas humanas», dice.
Kalergis además adelanta que tiene varios proyectos en el horizonte. En primer lugar, espera completar la implementación en Chile de un laboratorio de producción de vacunas bajo estándares de buenas prácticas de manufactura, para investigación y estudios científico-clínicos en humanos. Este laboratorio ya se encuentra en construcción en el Centro de Innovación de la Universidad Católica.
Además, él y su grupo están desarrollando varios estudios científico-clínicos para vacunas contra diversos virus, como el Virus Respiratorio Sincicial, estudio diseñado para evaluar la vacuna en población infantil.
Otros desafíos son continuar con el desarrollo de los estudios científico-clínicos de vacunas contra las variantes del coronavirus, en línea con los estudios que han impulsado junto a otras universidades y hospitales en Chile. Explica que es importante continuar con la generación de nuevos prototipos de vacunas contra COVID-19, dado que ellos han logrado importantes avances a nivel científico y clínico.
«También esperamos continuar apoyando la implementación de capacidades científicas en Chile para el descubrimiento, desarrollo y manufactura de vacunas en colaboración con instituciones público-privadas nacionales e internacionales. Pero lo más importante es el día a día con mis estudiantes en las aulas y en el laboratorio, dado que la formación de científicas y científicos jóvenes talentosos es el motor del desarrollo integral de nuestro país», concluye.
