Colapso del cobre beneficia a empresas constructoras por bajos costos

Los productores de cobre desde Glencore a Freeport McMoRan pasaron la mayor parte de este año siendo azotados por la peor caída del metal desde la recesión. Sin embargo, hay algunas personas que se mantienen entusiastas.

Como los precios se encaminan a un tercer descenso anual consecutivo, la baja es un respiro bien acogido por los compradores de metal como electricistas y constructores que utilizan alrededor de 400 libras (181 kilogramos) de cobre en la vivienda estadounidense promedio. En fecha tan reciente como el año 2011, el cobre cotizado en Nueva York registró una máxima sin precedentes, luego de haber avanzado hasta quintuplicar su precio en la década anterior. Ahora, al enfriarse el crecimiento de la demanda en China, el mayor consumidor, se han generado excedentes mundiales.

“Los negocios han estado mucho mejores –han sido los mejores en unos 10 años–”, dijo David Chapin, el presidente de Willmar Electric Service, una empresa con sede en Minnesota que gasta cerca de US$1 millón al año en el cableado de cobre que instala para sus clientes en diversos estados del Oeste Medio de los Estados Unidos. Si bien eso representa solo un 5 por ciento de los costos totales de Willmar, el hecho de que el metal esté más barato impulsa beneficios en proyectos que hasta hace unos pocos años eran considerados casi como generadores de pérdidas, dijo Chapin.

En el Comex, los futuros del cobre cayeron 28 por ciento este año a US$2,048 la libra y se encaminan a registrar el mayor retroceso anual desde el 2008. El metal tocó los US$2,002 la libra el 23 de noviembre, una mínima de seis años. Los precios no se han negociado por debajo de los US$2 desde el año 2009.

El papel que cumple el cobre en la arquitectura y la construcción data del antiguo Egipto, donde las puertas de los templos estaban cubiertas con el metal, de acuerdo con la Copper Development Association. En los tiempos modernos, las propiedades conductoras de esta materia prima y su resistencia a la corrosión han hecho que el metal sea muy apetecido para su uso en tuberías y cableados. A nivel mundial, la construcción representa alrededor del 30 por ciento de la demanda, según revelan los datos de Bloomberg Intelligence. El sector del transporte representa aproximadamente el 13 por ciento, incluyendo el uso en autos y camiones.

Aumento de beneficios

Lennox International Inc., con sede en Richardson, Texas, que fabrica y vende equipos de calefacción y refrigeración, dijo el 19 de octubre en su informe de ganancias que los metales y materias primas a menor costo proporcionaron un beneficio de US$15 millones a las ganancias en 2015. Se pueden encontrar cerca de 50 libras (22 kg) de cobre en un aparato de aire acondicionado promedio.

“Aquí el ganador será cualquiera que compre o utilice cobre”, dijo en una entrevista telefónica Dane Davis, analista de metales de Barclays Plc en Nueva York. “El sector de la construcción se beneficia de las tuberías de cobre más baratas. A nivel nacional, los fabricantes de vehículos también se beneficiarán, ya que el cobre es una parte importante de la producción de los autos”.

Los márgenes de beneficios brutos de las 50 mayores empresas de materiales y construcción crecieron un 11 por ciento en promedio en el tercer trimestre, respecto al año anterior, mientras que los márgenes de las compañías mineras se contrajeron un 23 por ciento, de acuerdo con datos compilados por Bloomberg. Las acciones del sector de la construcción subieron un 21 por ciento en los últimos doce meses, mientras que los productores de minerales se desplomaron un 20 por ciento.

Crecen deudas

Con la caída de un 56 por ciento del cobre desde un récord en 2011, algunos productores tienen dificultades para pagar deudas. Una medición de Bloomberg Intelligence revela que los niveles de deuda de las principales compañías mineras de cobre aumentaron alrededor de un 68 por ciento a US$281.000 millones en 2015 frente a US$168.000 millones correspondientes a cuatro años atrás, de acuerdo con un informe del 3 de diciembre de los analistas Richard Bourke y Matthew Geudtner. El Bloomberg World Mining Index, que sigue las acciones de 80 empresas del sector, se desplomó un 34 por ciento este año.

Las mineras están reduciendo la producción para ayudar a recortar el exceso de oferta global. Si bien eso puede ayudar a apuntalar los balances empresariales, es un gran problema para los países ricos en minerales, debido al despido de trabajadores y la ralentización de las exportaciones.

En Chile, la mayor fuente mundial del metal, la empresa Codelco, dirigida por el estado, está despidiendo trabajadores en un intento por reducir los gastos, incluso, al mantener la producción. Probablemente, los precios caerán por debajo de los US$2 cuando Estados Unidos eleve las tasas de interés, y la compañía buscará más formas de reducir los costos, dijo el 27 de noviembre en Santiago el presidente ejecutivo Nelson Pizarro.