El precio del cobre ha caído 7% este año. Detrás de esa caída están los temores de un menor crecimiento en China donde el mercado ya espera un avance de “sólo” 7,3% en el PIB este año versus el crecimiento de 7,5% objetivo que tiene el Gobierno del gigante asiático. Estos temores están fundamentados en que China representa 40% de la demanda mundial de cobre y, dado que el 10% del PIB de nuestro país depende de este commodity y dado el efecto en el inconsciente colectivo en Chile de esta variable y su impacto en las expectativas, es que vale la pena ahondar un poco más en ella.
Los inventarios de cobre en la London Metal Exchange han venido cayendo sostenidamente desde julio del 2013 y están en niveles mínimos desde el 2009. A todo lo demás constante, si el mercado toma este nivel mínimo como “piso”, el precio podría rebotar.
Por el lado de la demanda, tenemos que aunque el mundo ex China está creciendo, la única región que ha aportado de manera importante a la demanda sin considerar Asia es Norteamérica y Estados Unidos en particular. Si suponemos que el sector construcción de casas y edificios es el más intensivo en el uso de cobre en China (como en el resto del mundo), mirar este sector es clave a la hora de estimar con algún grado de certidumbre la demanda. El sector construcción cayó 22% hasta ahora en los primeros cuatro meses del 2014 y las ventas de casas cayeron 18% en abril. A lo anterior hay que sumar que un número creciente de ciudades en China está presentando bajas en los precios de viviendas y, por el lado financiero, el jueves se informó que los bancos Chinos tuvieron el alza trimestral más alta de créditos morosos desde el año 2005 debido a que la baja en el crecimiento está aumentando los impagos. En definitiva, un sector construcción más débil no son buenas noticias para el precio del cobre (y tampoco para China).
Es difícil predecir qué va a pasar. Acá sólo comento parcialmente dos factores que tienen efecto en el precio del mineral. Sin embargo, es un hecho que China, el mayor consumidor del mundo, está creciendo menos y que el sector de su economía que más demanda este mineral está cayendo y eso no da un buen pronóstico. Varios analistas están esperando un paquete de estímulos desde el Gobierno pero hasta ahora eso está en la vereda de las esperanzas, no de los hechos. Ojalá se concrete, ya que eso sería bueno no sólo para Chile, sino que para el mundo. Tal vez las autoridades Chinas se sienten cómodas creciendo “menos” y quizás, sin decirlo, están dejando que la economía se ajuste estos años debido al alto nivel del “shadow banking” y de los precios de viviendas, entre otras variables. No obstante, las autoridades Chinas cuentan con varias herramientas que pueden usar para estimular la economía en caso de una desaceleración, como bajar la tasa de interés que está en 6% (donde hay espacio debido a una inflación de 2,6%), el ratio de reservas de los bancos o programas de estímulos fiscales.
Habrá que estar atentos a las variables mencionadas para dimensionar el impacto que tendrá un alza o baja del cobre en el peso chileno, el crecimiento del país y la bolsa chilena.
