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Pese a las dificultades de los primeros momentos, comienza una fructífera relación con la vida cuartelera, al interior de la Escuela de Infantería, donde el joven aprendiz finaliza sus estudios en 1936, egresando con el grado de sub alférez.
Durante su formación militar, el novato Pinochet no acostumbraba quedarse en Santiago. El apego con su madre en Valparaíso, era más fuerte. Sería otra mujer la que lo insertaría en la sociedad de esos años, mientras gobernaba el radical Juan Antonio Ríos. En 1938 ya era subteniente en la milicia, cuando conoce a Lucía Hiriart Rodríguez, hija de un senador del Partido Radical. La joven liceana de 15 años que vivía en el paradero 30 de Gran Avenida, estudiaba frente al casino de oficiales de la Escuela de Infantería.
El romance transcurrió durante un par de años, en los que el joven militar ascendió al grado de teniente. Fue en esta calidad que el año 1943, luego de ser presentados oficialmente por el Gobernador de San Bernardo, Galvarino Ponce, Augusto y Lucía contraen matrimonio, del que nacieron cinco hijos: Inés Lucía, Augusto Osvaldo, María Verónica, Marco Antonio y Jacqueline María.
Pese a ser una situación que podría mermar su carrera en la milicia, el estar con su mujer le reportó grandes méritos en su desempeño en la FF.AA. En 1946 Pinochet fue nombrado capitán, tras lo cual fue destinado a la provincia de Iquique, en el Regimiento Carampangue de Pisagua, donde le tocó vigilar a los comunistas deportados bajo el régimen de Gabriel González Videla, quien al comenzar la Guerra Fría, tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, se alineó con EEUU y condenó a las catacumbas al PC, partido que había formado parte de la alianza que lo llevó al poder.
En 1949 inició estudios en la Academia de Guerra para el cuerpo de oficiales del Estado Mayor. Obtenido el título correspondiente en 1953, al año siguiente es nombrado profesor en la Academia de Guerra, donde impartió clases de geografía militar y geopolítica, asignaturas que entre 1956 y 1959 enseñaría también en Ecuador. En estos años de docente dirigió la publicación para oficiales »Cien Águilas», y fue ayudante del subsecretario de Guerra.
Ya con el grado de mayor, en 1956 viaja al exterior a continuar con su labor militar. Primero, como se dijo, se instaló en Ecuador. En ese país vivió una encendida pasión con una belleza local, detectada a tiempo por la sagaz Lucía, lo que determinó que su estadía por las tierras del Guayas fuera más corta de lo previsto. Y luego fue destacado en la agregaduría militar de la embajada chilena en Washington. Durante esos años, obtuvo el título de bachiller, aplazado desde sus años como escolar, con la idea de graduarse en Derecho por la Universidad de Chile. Pero sus continuos destinos militares frustraron los planes de emprender finalmente estos estudios.
En 1959 pasó al cuartel general de la I División del Ejército con base en Antofagasta, y al año siguiente fue nombrado comandante del Regimiento Esmeralda. En 1963 se convirtió en subdirector de la Academia de Guerra de Chile y en 1966 accedió al grado de coronel.
Su exitosa carrera lo derivó al mando de la IV división del Ejército. Augusto Pinochet, admirador del general y teórico militar prusiano, Carl von Clausewitz, un autor clásico dentro del género de la geopolítica, comenzaba a escalar posiciones, y el año 1969, tras 33 años de carrera militar, fue designado en el generalato y la jefatura del estado mayor del ejército.
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