Aunque la versión más conocida de las rencillas entre ambos se origina en la disputa senatorial de 1989, donde el más duro de los pinochetistas acusó al empresario de competencia desleal, un episodio académico los enfrentó por primera vez en la Universidad Católica en 1976. Entonces, como ahora fue el abogado y defensor de la dictadura quien se llevó la peor parte.
La historia oficial de las odiosidades entre el ahora ex columnista de El Mercurio y el abanderado presidencial de la derecha se remonta a la elección senatorial de 1989, donde Hermógenes Pérez de Arce fue candidato independiente por Santiago Oriente y perdió a manos de Sebastián Piñera (RN) y Eduardo Frei (DC). Un «ex DC», que según Hermógenes utilizó técnicas de campaña poco caballerescas, y un DC como dijo en su última columna de el Decano, donde argumentó su renuncia a continuar como «el bastión» de la derecha dura debido al apoyo de la Alianza a Piñera, «un candidato de otras ideas».
Sin embargo, un episodio de 1976 da posibles nuevas luces sobre la tirria que le tiene Pérez de Arce al empresario RN. Por entonces, Piñera, quien se había titulado de ingeniero comercial en la UC en 1971, se integró como académico de la Facultad de Economía de la Católica y le tocó ser profesor de Pérez de Arce y Evelyn Matthei.
La senadora no fue compañera de curso de Hermógenes pero recuerda haberlo visto en la Facultad. Hermógenes no pasaba desapercibido, recuerda un ex compañero de la UC. Con título de abogado y siendo director de La Segunda, destacaba además por ser el alumno mayor de su clase. Y porque las materias no se le daban fácil, asegura la misma fuente.
Piñera era reconocido por hacer sus clases de memoria, a mil por hora, y porque sus pruebas eran muy difíciles, aunque no fuera «jodido» con las calificaciones. «Como venía llegando de Harvard andaba revolucionado», cuenta otro ex alumno. Pese a la exigencia, Matthei pasó su curso con notas destacadas. «En cambio, el abogado no vio ni una y fue reprobado. Porfiado, (Hermógenes) fue a discutirle para que lo pasara de curso como fuera. Piñera profesor le dijo que no. De esa época se llevan mal», cuenta el periodista Germán Schiessler en su libro Sebastián Piñera: El hombre, el político, el empresario, escrito en 2007 como tesis de grado de la Universidad Diego Portales.
La versión relatada por Schiessler no pudo ser confirmada con Pérez de Arce, pero sí fue ratificada por el autor y el entorno de Piñera. Otro ex alumno del empresario, recuerda que el ramo que hacía Piñera no fue el único que le costó a Hermógenes, quien finalmente obtuvo el postítulo en Economía. De hecho, Pérez de Arce fue profesor de Política Económica en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile y hasta antes de su anunciado retiro al sur fue académico de la Universidad de Los Andes, allá más arriba de la cota mil.
